移動型独立電源「N³ エヌキューブ」で
新たな社会貢献を目指す

災害時における活用を目指して

柄澤たちは、まず世界各地の未電化地域で利用できる独立電源を作りたいと考えた。途上国や災害発生地などにおいて、自然エネルギーによる独立電源は大きな貢献を果たせるうえに、需要も大きいに違いないからだ。しかし、いきなり海外での展開を目指すのはハードルが高い。そこで、検討を重ねた結果、まずは国内で災害時に活用できるものを作ろうということになった。

GPSでの経験に加えて、独自の風車、太陽光発電の制御技術はある。それらを輸送コンテナと組み合わせれば、”移動できる独立電源”を作ることができるだろう。それはきっと求められるのではないか。「自然エネルギーを活用した独立電源で、かつ移動できるもの」というのは当時はほぼ見受けられず、昨今の国内での災害発生の状況を考えれば、確実に必要とされるものに思えた。

そうして基本的な方向性が固まり、柄澤がその設計の中心的な役割を担うことになった。ただ実際に動き出してみると、これまで彼が経験してきたのとは大きく異なる業務となることが分かっていった。

数々の未知の業務を乗り越える

「予想していなかった方針転換を迫られての開発だったこともあり、できるだけ短期間で完成させることが求められました。そのため、綿密に考えて設計してから作るのではなく、作りながら試し、問題があれば改良していくという方針で進めることになりました」

設計→試作→実験→改良、といった手順で開発を行うことが常であった中、まずこの進め方が柄澤たちにとって新しかった。また、自前の風車と、買入れ部品である太陽光の電源を組み合わせてひとつにまとめるというのも、新しい試みだった。NTNではこれまで、基本的には何でも自社で作ってきたからだ。

図 使用する輸送コンテナは、10フィート、12フィート、20フィートの3種とした。12フィートはJR貨物の規格である。

法的に検討すべき点も想像以上に多かった。たとえば、コンテナの規格を決めて風車を建てると高さが4.7mになる。すると道路交通法の規定によりそのままでは移動できないことに気づかされた。そこで風車を上下させる機構を新たに作る必要に迫られた。また、コンテナを置き、人が中に入って継続的に利用する場合、「建築物」の扱いになることも分かり、法令に準拠したものにするためには考慮すべき点が多々あった。強度に関しても、建築基準法に則りつつ、風車の基準も満たすものにする必要がある。加えて、コンテナを地面に置く場合には、条件によっては申請が必要な場合があることも分かるなど、調べれば調べるほどやるべきことが発生し、どこまでやれば大丈夫と言えるのかが分からないという具合だった。

「これまで誰もやったことがなさそうなことが次々に出てきて、誰に聞くべきかも分からず、悩むことが多くありました。それでもそのひとつひとつについて、サプライヤー、行政、各種協力企業など、さまざまな方とやり取りを重ね、模索していくと、完成が見えてきました」

開発を始めてから1年ほど経った2019年初頭、試作機ができあがった。そして同年5月、「N³ エヌキューブ」の発売が正式に発表されるに至ったのだ。

試作機を積み、トラックを三重から千葉へ走らせる

発売後はまず、PRに力を入れなければならなかったが、そんなあるとき、「N³ エヌキューブ」が求められる場面が突然生じた。それは同年9月、勢力の強い台風15号が千葉県に上陸した時のことである。

「台風の被害によって千葉県で停電が起きているのを知り、『N³ エヌキューブ』が役に立つかもしれないと思いました。可能性を検討したところ、安房郡鋸南町からぜひ来てほしいという声をいただきました。そこで急遽、試作機をトラックに積んで三重から現地へ持っていくことにしたんです」

試作機が運ばれたのは、鋸南町の中心部から少し離れたところにある、保健福祉の施設だった。台風上陸の3日後から6日間にわたって、その場所に設置して各種給電を行った。そしてその後、新たに要望をもらった富津市金谷地区へ移動して、天羽漁港で3日間給電を行なった。

「鋸南町では、近くの住民の方たちの携帯やモバイルバッテリーなど、約1,000台を充電しました。天羽漁港に移動してからは、被害の発生から少し時間が経っていたこともあり、DVDプレーヤーやハンドクリーナーなど、さまざまな生活用品の充電にも使ってもらいました。テレビを設置し、Wi-Fiも使えるようにしていたので、情報収集や通信を含め、いろんな目的で使ってもらえる場になりました」

千葉県では、試作機をトラックに載せたままの状態で「N³ エヌキューブ」を利用してもらった。
各種機器の充電は、延長コードや電源タップを増やして対応するというシンプルな方法で行ったが、「ありがたかった」という声が多く届いた。

避難所などの拠点には、もちろんディーゼルの発電機による給電がある。しかし、自宅から遠くて行けないという高齢者などもいる。そうしたとき、求められる場所で、自然エネルギーによって電気を供給できる「N³ エヌキューブ」は、確かに役に立つことを実感できた。蓄電池を備えているため、天候の悪い日が数日続いても使い続けられるのも強みになった。
「ディーゼル発電機があって『N³ エヌキューブ』があってと、異なる形態の設備が併用されることによって、いろいろなニーズに応えられるということを実感できました。『N³ エヌキューブ』だからこそできることがあると確信する経験になりました」

静岡県吉田町・水防センターから見えた広い可能性

千葉での経験を経て、2020年度から実際に販売が始まった。
まず導入が決まったのは、三重県桑名市の防災拠点施設で、防災用の倉庫としての利用だった。普段はエアコンなどにより室内の温度を一定に保ち、市販薬や液体ミルクなどを保管できる倉庫として物資の備蓄に使い、何かあったときには移動させて利用するという形である。

三重県桑名市の防災拠点施設で採用された「N³ エヌキューブ」

このような利用のされ方が、当初、主に想定していた形だったが、その後、設計チームや営業チームからも、他にも多様な可能性がありそうだという声があがった。そこで、用途の開発を進めていくと、確かにさまざまな活用ができそうなことが分かっていった。そして実際に、思わぬ利用の形が広がっていった。

「N³ エヌキューブ」を活用した事務所タイプ（左）とエコトイレ（右）

ひとつは、事務所としての活用だ。内部8畳ほどの広さが取れる20フィートのコンテナを使い、快適に過ごせる空間にし、外観の意匠にも力を入れたデモ機を作った。リモートワークが広がる流れにもマッチしていると考えられた。
また、トイレにも使えるのではないかということで実現したのが、三重県桑名市の山上公園に導入されたエコトイレである。バイオによる循環式水洗トイレに「N³ エヌキューブ」を組み合わせることで、電気も水道も不要の、置くだけで使えるトイレになった。Wi-Fiによって施錠も遠隔で可能にし、夜間の管理や機器状態の監視にも便利なものを作り出すことができたのだ。

こうした事例を重ねることで、柄澤たちは、「N³ エヌキューブ」が持つ可能性の広さに手応えを感じるようになった。そしてそうした中で、さらに新しい可能性が示された事例が生まれた。それが、静岡県吉田町が作った防災関連施設への採用だった。

「吉田町は、防災に力を入れたまちづくりを推進している自治体で、1000年に一度の大津波への備えとして、海岸沿いに長さ1.5km、高さ11.8mの防潮堤と河川防災ステーションを2022年に完成させました。そこに、水防活動や災害時の復旧活動を行う拠点として『水防センター』が整備されたのですが、その一部に『N³ エヌキューブ』を採用していただいたのです」

水防センターは、コンテナ6つをコの字型に組み合わせた施設であるが、そのうち2つが「N³ エヌキューブ」なのだ。平時は、その2つが施設全体の電力を供給・制御する役割を担い、災害が発生した時などには、2つのうちの1つが必要な場所に運ばれて給電できる設計になっている。平時にも非常時にもその強みが生きる、理想的な「N³ エヌキューブ」の活用のされ方がここにあると言えるだろう。

左下の写真が静岡県吉田町の「水防センター」の全体。高さ11.8mの防潮堤の上にある。
平時は、人が集う施設として活用される。災害時、2基の「N³ エヌキューブ」のうちの1基が出動しても、もう1基で施設への電源供給は継続できる。