高まる社会のニーズに向けて、
荷重に強く長寿命なすべりねじを開発

黄銅からアルミへ

すべりねじの耐荷重性や耐久性を高めるための開発は、NTNでは長年にわたって続けられてきた。その間、本開発品に至るまでにどんな段階があったのか。経過を直接見てきた下田が言う。

「樹脂と金属とを接合し一体成形にしたすべりねじを作ろうということになって、まず試した金属は黄銅（真鍮）でした。10年以上前のことになりますが、私はその時期からこの開発に携わってきました。その後、そのすべりねじはでき上がったのですが、黄銅は使っているうちに緑青と呼ばれる緑色の錆が出てしまい、それが機器によっては影響を与えることがあるため、次にアルミを試すことになったのですが、アルミの場合もまた別の問題があって、さまざまな試行錯誤を重ねることになりました」

乗り越えなければならなかった２つの課題

下田が最初に開発に携わったという黄銅と樹脂によるすべりねじは、接合の方法が、今回の開発品とは異なっていた。図3左のように、ねじ山に沿って樹脂と金属とを化学接合させる方法を採っていた。それゆえ、黄銅からアルミに切り替えることになった際も、まずはこの方法で接合を試みることになった。しかしアルミは、黄銅とは違って樹脂と化学接合させることが難しかった。そこで、アルミ側の接合面に無数の微細な穴をあけ、そこに樹脂を流し込んで固めるという特殊な方法を採用することになった。

その結果、図3左のアルミ複合型のすべりねじができあがったが、ここでまた別の問題が浮上した。この接合方法の場合、アルミをねじ山に沿うように一つひとつ削っていく必要があり、加工にとても手間がかかり、さまざまなサイズのものを作るのが困難だったのだ。そこで、加工性の問題も解決すべく次に試すことになったのが、ねじ山のない面で樹脂とアルミを接合させる、今回の開発品の形（図3右）なのである。

下田たちの試行錯誤をそばで見てきた伊藤が言う。
「最初は、ねじ山がなかったら樹脂と金属を接合できるわけがないと思っていました。微細な穴をあけてそこに樹脂を入れ込むということはするにしても、それだけでは弱くてすぐ剝がれてしまうだろう、と。しかし、表面処理に使う溶液を変えて密着強度を高めるなど、さまざまな工夫をする中で、接合させる方法がわかってきました。そうして今回の開発品を作る道筋が見えてきたという感じでした」

社会に求められるものを、自らの手で作っていく

高齢化の進行、省人化のニーズの中で

社会全体の高齢化が急速に進む中、医療機器のニーズは今後ますます増えるだろう。一方、省人化のための工夫もいま、あらゆる業界で求められるようになっている。そのような流れの中で、すべりねじが使われる機械はこれまで以上に増加すると考えられ、「アルミ複合型樹脂すべりねじ」は広く求められるようになるはずだ。そうした状況を見据えながら、下田はこれからの展望についてこう話した。

「今後のニーズに応えるために、さらにコストを下げる方法をいま模索しています。より低コストで生産する方法はないか、製造工程をより簡単にできないか、また、市場を世界にも広げられないか。そうした点を、これからさらに追求していきたいと考えています」

開発者それぞれの思い

今回の開発では、世代の違う3人の技術者がそれぞれに持てる力を発揮した。その全体を振り返りつつ、伊藤は、自身の開発者人生と若手への思いを胸にこう語った。

「開発者として、『自分はこれを作ったんだ』と思えるものを1つか２つ持っておくことは大切なことだと思います。それがきっと、その人にとっての達成感ややりがいにつながります。私にもいくつかそういう経験がありますが、河路のような若い世代の開発者がみなそういう経験ができるよう、私はこれからもできる限り、サポートをしていきたいと思っています」

伊藤のその言葉に対して、河路は言った。

「今回自分は、開発の途中から参加したような感じではあったので、そうですね、ぜひ今度、最初から自分で開発した、と思えるものを作り上げてみたいですね」

そして下田は、いままさに各所で開発を率いる立場として、NTNの未来を見据えてこう言った。

「これからもますます、お客さまの困りごとを解決できる商品を、しかも、まだ世の中にないものを、NTNの技術を活かして作り続けていきたいです」

※取材内容、および登場する社員の所属はインタビュー当時のものです。