軸受診断用の「ソフトウェア開発」
という未知なる領域に挑む

Edgecrossに対応し、設定も簡単

Bearing Inspectorには、4つの特長があるという。

1つ目は、名称に”for Edgecross”と入っている通り、このソフトウェアが、産業用IoTプラットフォーム「Edgecross」に対応したものであることだ。生産現場のIoT化においては、取得したさまざまなデータを扱いやすくするために、データを一度「プラットフォーム」に集めて、扱いやすい状態にしてから上位のシステムへと伝達するということが行われる。そのようなプラットフォームの1つで、一般社団法人Edgecrossコンソーシアムが提供しているのがEdgecrossである。Bearing Inspectorは、このプラットフォームに対応するソフトウェアとして作られていることによって、Edgecrossに対応する他の各種アプリケーションと併せて利用することができるなど、使い勝手がよくなっている。

2つ目の特長は、設定の簡単さだ。この点は特に重要な特長であるとして、中野は次のように説明する。

「現在、軸受診断のためのソフトウェアとして市場に出ているものの多くは、精密診断用です。そうしたソフトウェアはいずれも、使用するためにはさまざまな情報の入力が必要で、それが利用のハードルになっています。例えば、軸受の型番を入力しなければならないものの型番がわからない。また、型番が同じでもメーカーが違うと諸元が微妙に違ったりするため、型番がわかってもメーカーがわからないために診断が正しくできない、といった具合です。そのような問題をなくしてほしいという要望が多かったため、Bearing Inspectorは、軸受の情報や設備の運転情報などの込み入った情報を入れずとも診断可能なものにしました。最初に学習モードを設けることで、正常に動いている時の状態をまず覚えさせ、それによって異常が検知できるようになっています」

外部との接続は不要で、診断結果をすぐに出す

3つ目は外部接続不要という点だ。インターネットその他のネットワークに一切接続することなく利用できるのだ。

「クラウドサービスなどの利用が一般的になりつつあるものの、どうしても社外にはデータを出したくないというお客さまも少なくありません。その要望に応えて、Bearing Inspectorは、パソコン1台のみで、ネットワークへの接続はなくとも利用できるようなものにしました」

これもまた、他社品には見られない特長であるという。一方、データをクラウドに上げたいのであればもちろん可能だ。

そして最後、4つ目の特長は、リアルタイム診断だ。異常が起きたら最大でも10秒ほどで、そのことがわかるのである。

「Bearing Inspectorは、20～50kHzほどのサンプリングでデータを取っています。つまり1秒に2～5万回ものデータを取ります。扱うデータ量はかなり大きいのですが、それでも1、2秒おきに診断して、3～10秒ごとに診断結果を更新していきます。この点もまた、他のソフトウェアに比べたときの強みです。現場の状態がすぐわかるようにすることを重視して、できるだけ処理が速くなるように工夫した結果です」

最大で16ヵ所の診断結果を簡単かつリアルタイムに確認が可能

ソフトウェア開発という新たな道

新たな経験によってそれぞれが得た経験ややりがい

Bearing Inspectorは、NTNが初めて商品として開発したソフトウェアだ。それゆえに、開発や販売の担当者たちには、新たな経験となることが多くあった。中野は言う。

「私はいま、さまざまな業界のお客さまのところにBearing Inspectorについて説明しに行く機会をいただいています。そうした中、『このような使い方はできないか』とご相談いただくことが日々あって、その都度すぐにその場で、『こうすればどうでしょうか』とご提案することが求められているのを感じます。これまでにはなかった経験のため、簡単ではありませんが、いまとても貴重な勉強ができています。その経験も生かしながら、今後さらにこのソフトウェアを改良していくことに加え、別の形の軸受診断の商品を開発していくことも目指したいです」

また古澤は、NTNの将来も見据えてこう言った。

「前例がないものを開発し、売っていく中で、その大変さを実感するとともに、他の部署から支援してもらったり、連携したりということが、これまでにない形でできているように思います。これから当社が、また別のソフトウェアを作っていくとすれば、きっといまの私たちの経験が活かされることになると思います。そういう意味で、いま、やりがいを感じながらサービスづくりに携わっています」

そして渡部は、今回の経験は販売担当者としての新たな視点を獲得する経験になっていると話す。

「今回は、販売担当者として普段携わる範囲を超えたところまで関わらせてもらうことができました。例えばロゴや名称を決める打ち合わせ、そしてデザインレビュー。販売担当者として一番大事なことは、お客さまの視点に立ち、社内に物事を展開し動かしていくことだと思っていますが、今回は、社内の開発側の視点を知る機会になりました。これから私がどのようなお客さまを担当する場合でも、お客さまからお聞きしたニーズをただ社内に丸投げするのではなくて、社内側の目線にも立って物事を考えて、販売担当者として動けるようになるのではないかと、いま感じています。そしてそのように深く関わることができたBearing Inspectorを、今後さらに広く使ってもらえるように、自分にできることをやっていきたいです」

2026年度までに100本の契約を

業界を問わず労働人口の減少にともなう業務の省人化や効率化が喫緊の課題となっている現在、軸受をより簡便かつ効率的に保全することはどの生産現場にとっても重要だろう。Bearing Inspectorは、ますます求められる製品となるはずだ。2026年度までに100本の契約を取ることが現在の目標であると言う。

今回の開発によってNTNは、ソフトウェアを作るという新たな道を歩き出した。そのことはきっとこれから、組織にも個人にも大きな力を与えることになるだろう。三人が話す姿が、そんな未来を想像させた。

※取材内容、および登場する社員の所属はインタビュー当時のものです。
※Edgecrossは、一般社団法人Edgecrossコンソーシアムの登録商標です。