創業から半世紀のNTN歴史物語

会社設立から3年後の1930年、NTNのベアリングは商工省から選定優良国産品として推奨されるとともに、製作所は鉄道省指定工場となり国鉄から大口案件を受注します。
民間向けでは、大手の自動車部品販売会社への売り込みに成功し、自動車業界への足がかりを築きました。当時の自動車メーカが採用していた他社製ベアリングをNTN品に切替受注したのも特筆すべき快挙でした。
産業機械向けには、ベルト伝導のシャフト用ベアリングの大量売り込みによってNTNの知名度を高めるとともに、大手家電メーカから工場の指定メーカとして選定されるなど、着々と成果をあげていきました。

1934年、従来の合資会社を資本金300万円の株式会社に変更。事業の拡大に伴い、さらなる生産増強、工場拡張が必要となりました。資金を調達するため、大幅増資の時期、方法など検討した結果、まず会社を広く世間に認識させるため、適当な社名に変更する必要があるという結論に達し、1937年、「エヌチーエヌ製作所」を「東洋ベアリング製造株式会社」に改名。同年、3倍強の増資を実施して資本金を1,000万円に増資すると同時に、株式を公開しました。当時は、ベアリングに対する一般世間の認識は極めて薄く、事業内容の説明には、かなり苦労したと言われています。

国内需要の増加に伴い、特に自動車用ベアリングの増産の必要性に迫られ、兵庫県宝塚市に新工場が建設されました。事業拡張における収益面のリスクを東洋ベアリング株式会社の株主に負わせないという配慮から、新工場は妥当な利益があがるまで別会社とすることになり、1938年6月、「昭和ベアリング製造株式会社」が設立されました。

「昭和ベアリング製造株式会社」は、創業早々、膨大な受注を獲得したことから、一年足らずで安定した収益の見通しがつき、1939年12月に「東洋ベアリング製造株式会社」の武庫川工場（のちの宝塚製作所）となりました。
なお、宝塚製作所は、生産再編の一環として2009年3月末で生産終了し、閉鎖されました。

桑名工場では、1938年に火災が起こり主要設備を焼失しました。これを機に桑名市郊外へ移転を決意。1939年11月、敷地面積約10万㎡の新工場が完成し、航空機用ベアリングなどの生産を開始しました。これが現在の桑名製作所です。

1942年には、それまで輸入品に頼っていた工作機械用の精密ベアリングを日本で初めて国産化し、桑名工場内に専用工場を建設。さらに同年、日本で最初の鋼板圧延機用の超大形ベアリング（外径1.15m）を完成させてからは、製鉄や火力発電、建設機械、その他産業機械用超大形ベアリングの生産実績は国内で常に最優位を占めていました。
その後、外径3.5mの製品を手がけるまでになり、NTNが超大形ベアリングに強みを持つようになったルーツはここにあると言えます。

1930年代後半から戦時中にかけては、生産設備の大幅拡充とともに、品質向上、工程合理化などの研究も大いに進みました。桑名の中央技術研究所で行われた研究内容は、グリース性能やベアリング鋼の製鋼技術の向上にまでおよびました。また、生産方式の研究は、その後、独自の工作機械、自動組立機、測定機などの完成につながっており、生産技術の革新に多大な貢献をしています。

1945年に入ると、第二次世界大戦による本土空襲は日増しに激しくなりました。同年7月23日、主力工場である桑名工場は、爆撃機の大編隊に襲われ、一夜にして原形をとどめない無残な姿に一変しました。桑名工場は最も重要な標的としてマークされ、爆撃前に精密な航空写真をとって襲撃計画が立てられたと言います。
当時、桑名工場は航空機用ベアリングの国内最大の工場であり、ベアリング生産拠点の中でも大きな爆撃を受けたことからもNTNがいかにトップメーカとして活躍していたかが伺えます。

1952年からは、本格的な設備近代化が計画され、技術者5名を欧米に派遣して先進国の実情を調査。重要機械のモデルマシンの輸入を図るとともに、国内工作機械メーカと協力し設備の国産化を推進しました。
特に注力したのは、品質保証の手段を整えることです。創業以来の「品質第一主義」に基づき、生産設備よりもまずは品質保証の基盤となる部門に多額の資金を集中投下しました。

1956年頃からは好景気に乗って会社の業績は好調な展開を見せましたが、当時の小野社長が病に倒れ、1959年に瀧口征夫氏が社長に就任しました。
翌年には、日本で最初のベアリングオートメーション工場として東洋ベアリング磐田製作所が操業を開始。貿易自由化に備えた輸出の強化、国内需要のシェアアップのため、標準型ベアリングの少品種大量生産をスタートしたのです。

1960年以降は、桑名工場、宝塚工場に新鋭の旋盤を一度に40台導入するなど、本格的な量産体制がスタートしました。1960年から1961年にかけて、桑名工場ではスフェリカルローラベアリング、特小ベアリング、超精密ベアリング、それぞれの専門工場を、宝塚工場では自動車向けに需要が急増したテーパローラベアリングの量産工場を新設。また桑名の鋼球工場を拡充し、ボールの完全自給体制が確立されました。

生産を拡大すると同時に、商品の実用化研究についても強化を図りました。桑名の研究所を増設したほか、宝塚では自動車研究室を新設。さらに、1962年には、磐田製作所の隣接地に専用工作機研究所（現在の生産技術研究所）が建設され、独創的な専用工作機械や測定機類を積極的に開発したことで、磐田製作所をはじめ各工場の生産性の向上に大きな役割を果たすこととなりました。

販売面では、1956年頃からベアリング輸出拡大の機運が高まっていました。NTNは、商社の協力のもと、着々と海外市場に進出していましたが、現地の需要に柔軟に対応するため、1961年にドイツのデュッセルドルフに販売会社 NTN Wälzlager（Europa）G.m.b.H.を設立。海外販売会社の第一号となりました。1963年には、アメリカ・ニューヨークに販売会社NTN BEARING CORP. OF AMERICAを設立したほか、翌年にはフランス、イギリスにも販売会社を設け、海外販売を拡大していきました。
また創業50周年に向けて新しい事業分野に進出するため、後に複合材料商品事業部 精密樹脂製作所、NTNアドバンストマテリアルズ(株)となる新会社も設立するなど、会社発展の基盤が築かれていったのです。